En ny trend kopplad till energiomställningen är att allt fler oljebolag investerar stort i litiumtillgångar, som ett sätt att diversifiera sig och förbereda sig inför tiden efter oljeberoendet.
Exxon Mobil, Occidental Petroleum, Equinor och Imperiale är några av de stora oljebolag som visat intresse för litiumproduktion den senaste tiden. De är i gott sällskap med flera stora fordonstillverkare dessförinnan satsat på litiumutvinning för att förbereda sig på omställningen till elbilar, storkonsumenter av litium.
Enligt Exxon Mobil kommer bränsleefterfrågan nå sin topp redan under 2025, därefter successivt minska. Därav oljejättens investering på 100 miljoner dollar i lovande litiumprojekt i Arkansas i USA. En annan nylig investering står oljebolaget Imperiale för. De ska i ett pilotprojekt utvinna litium i ett oljefält i Alberta, Kanada.
Investeringsklimatet är positivt då litiumpriset fortfarande är mycket högt. Det gör fyndigheter i geotermiska saltlösningar eller petroleumsaltlösningar mer lönsamma än de var för ett par år sedan.
Även om petroleumsaltlösningar innehåller mellan 10 och 100 gånger mindre litium än traditionella avlagringsfyndigheter i saltsjöarna i Anderna, förblir de intressanta med tanke på de framsteg som gjorts inom membranfiltreringsteknik, säger Michel Jebrak, författare till boken Objectif lithium till nyhetskanalen RFI.
Att utvinna litium ur vatten som produceras genom oljeprospektering är också ses som en "naturlig” biinkomst för företag som har sådan specialistkompetens inom pumpteknik. Men det handlar i detta skede inte om något strategiskt skifte för dessa oljekoncerner, utan mer om en anpassning till marknadens behov på medellång sikt. För att kunna bli morgondagens dominanter på litiummarknaden måste oljebolagen investera mycket mer än vad de gör idag, skriver RFI.