Efter ett åskväder i Florida för över 10 år sedan vitrifierade (en process som ett innebär att ett material antar en glasliknande, fast form) en blixt rötterna till ett träd och bildade ett nytt mineral. Det fosforrika materialet har tidigare anträffats i meteoriter eller i rymden, men aldrig tidigare på jorden.
När blixten slår ner i marken är energin som frigörs så stor att den kan smälta och vitrifiera blandningar av kiseldioxid, stenar och organiskt material, vilket skapar rörformade strukturer som kallas "fulguriter". Dessa har högt samlarvärde.
Ett sådant exemplar, som beskrivs som en ”blixtfossil” har analyserats av amerikanska och italienska forskare. Materialet bildades under ett åskväder sommaren 2012 i staden New Port Richey på Floridas västkust. En blixt slog ned i ett träd som stod på en privat tomt och växte i mycket fuktig kvarts- och lerjord, rik på järn och fosfor.
Trädets kolföreningar förkolnades av blixten som också spred sig till dess rötter med höga koncentrationer av många metaller. De höga temperaturerna och kemiska reaktionerna som genererades bildade flera centimeter långa fulguriter, kantade av metalliska klotformade strukturer som mätte mellan 0,5 centimeter och 1 centimeter.
Det var i dessa små, rundade klot kallade sfäruliter som det nya materialet identifierades. Av dess kemiska formel (CaHPO3)framgår att det består av kalcium, väte, fosfor och syre.
Forskarna har ännu inte lyckats framställa materialet genom laboratorieexperiment och därmed förstå dess bildningsprocess.
"Experimenten misslyckades, vilket tyder på att materialet förmodligen bildas mycket snabbt och under mycket specifika förhållanden" som ännu inte är karakteriserade, skriver forskarna pressmeddelande från University of South Florida. Mer arbeten kommer att krävas för att bättre förstå egenskaperna hos detta nya mineral och ge det ett officiellt namn.